民族文化研究所成立于2003年3月，其前身是1988年成立的原大理师范高等专科学校“南诏史研究室”，已有20多年的学术历史。南诏史研究室取得的一些成果，如张树芳《大理丛书·金石录》;周祜《大理古碑研究》、《大理历史文化论集》;杨延福《剑川石宝山考释》、《南诏大理白族史论集》;段伶《白族词曲格律通论》、《白族勒墨人原始宗教实录》等均在学术界产生良好影响。

　　研究所下设办公室、图书资料室、技术工作室，以中国西南少数民族历史文化为主要研究对象，侧重于南诏、大理国历史文化与白族历史文化研究。现任所长纳张元、副所长赵敏(常务)、杨红斌。现有专职科研人员10人，其中具有高级职称者7人，中级职称者2人，初级职称者1人;有享受国务院特殊津贴专家1人、校级学科带头人1人;获得博士学位2人、硕士学位2人。还承担着民族学一级学科硕士点、云南省南诏大理历史文化传承与发展研究基地、云南省教育厅南诏大理历史文化传承与发展研究基地、云南省社会科学院南诏大理历史文化研究所的建设任务。

　　建所以来，进行了大量的田野调查，出版了《中国白族白文文献释读》(张锡禄主编)、《元代大理段氏总管史》(张锡禄著)、《大理上下四千年》(民研所编著)、《中国共产党民族干部政策研究》(刘荣著)、《民族性与地域性：云南文学永远的信念坚守与梦想超越》(纳张元著)、《大理古城》(赵敏著)、《禾甸花灯歌舞音乐》(杨红斌著)、《民居与村落——白族聚居形式的社会人类学研究》(寸云激等著)、《新华白族手工银铜器制作》(李学龙等著)、《村落权威再生产——基于对西双版纳曼村的人类学考察》(陶琳著)等专著。承担国家社科基金项目3项、教育部人文社科项目4项、省级各类课题7项、日本丰田财团资助项目1项、香港卓越学科领域计划子课题1项。成果多次获得教育部、国家民族事务委员会、国家新闻出版总署、云南省政府等奖励。2007年，被中共大理州委宣传部、大理州社会科学界联合会授予“大理州哲学社会科学工作先进集体”的称号。学术辑刊《大理民族文化研究论丛》已出版4辑，业已成为南诏大理历史文化研究的重要学术平台。